Роден на 3 февруари 1939 г. в Ню Йорк, Майкъл Чимино завършва рисуване, първо в Йейлския университет (1961 г.), а след това в университета в Ню Хейвън (1963 г.), преди да започне да снима рекламни клипове за телвизията.
През 1971 г. той се установява в Ню Йорк и започва да пише сценарий, преди да заснеме през 1974 г. първия си филм - "Печеният и новакът", с участието на Джеф Бриджис и Клинт Истууд, който продуцира филма.
Успехът идва с "Ловецът на елени" (The Deer Hunter, 1978), над тричасов филм, който е един от първите, разказващи за войната във Виетнам през живота на трима приятели.
Освен "Оскар" за най-добър филм "Ловецът на елени" печели Оскари за най-добър актьор в поддържаща роля (Кристофър Уокън), за най-добър режисьор, за най-добър монтаж и най-добър звук.